L'acide benzoïque se présente sous forme de solide blanc ou de cristaux incolores en forme d'aiguilles, de formule C₆H₅COOH. Il possède une odeur légère et agréable. Grâce à ses propriétés polyvalentes, l'acide benzoïque trouve des applications dans diverses industries, notamment la conservation des aliments, la pharmacie et la cosmétique.

L'acide benzoïque et ses esters sont naturellement présents chez diverses espèces végétales et animales. Notamment, de nombreuses baies en contiennent des concentrations significatives, d'environ 0,05 %. Les fruits mûrs de plusieurs espèces de Vaccinium, comme la canneberge (Vitis vitis-idaea) et la myrtille (Vitis myrtillus), peuvent contenir des taux d'acide benzoïque libre allant de 0,03 % à 0,13 %. De plus, les pommes produisent de l'acide benzoïque lorsqu'elles sont infectées par le champignon Nectria galligena. Ce composé a également été détecté dans les organes internes et les muscles du lagopède alpin (Lagopus muta), ainsi que dans les sécrétions glandulaires du bœuf musqué mâle (Ovibos moschatus) et de l'éléphant d'Asie mâle (Elephas maximus). Par ailleurs, la gomme benjoin peut contenir jusqu'à 20 % d'acide benzoïque et 40 % de ses esters.

L'acide benzoïque, issu de l'huile de cassia, est idéal pour les cosmétiques entièrement végétaux.

Application de l'acide benzoïque

1. La production de phénol implique l'utilisation d'acide benzoïque. Il est établi que le phénol peut être obtenu à partir d'acide benzoïque par traitement de l'acide benzoïque fondu avec un gaz oxydant, idéalement de l'air, et de la vapeur d'eau à des températures comprises entre 200 °C et 250 °C.

2. L'acide benzoïque est un précurseur du chlorure de benzoyle, qui joue un rôle important dans la fabrication d'une vaste gamme de produits chimiques, de colorants, de parfums, d'herbicides et de produits pharmaceutiques. De plus, l'acide benzoïque subit un métabolisme pour former des esters de benzoate, des amides de benzoate, des thioesters de benzoate et l'anhydride benzoïque. C'est un élément structural essentiel de nombreux composés vitaux et un composant crucial en chimie organique.

3. L'une des principales applications de l'acide benzoïque est son utilisation comme agent de conservation dans le secteur alimentaire. Il est fréquemment employé dans les boissons, les produits à base de fruits et les sauces, où il joue un rôle crucial dans la prévention de la prolifération des moisissures, des levures et de certaines bactéries.

4. En pharmacie, l'acide benzoïque est souvent associé à l'acide salicylique pour traiter les mycoses cutanées telles que le pied d'athlète, la teigne et l'eczéma marginé de Hebra. Il est également utilisé dans des préparations topiques pour ses propriétés kératolytiques, qui contribuent à l'élimination des verrues, des cors et des callosités. En usage médical, l'acide benzoïque s'applique généralement par voie topique. Il est disponible sous différentes formes : crèmes, pommades et poudres. La concentration d'acide benzoïque dans ces produits varie généralement de 5 % à 10 %, souvent associée à une concentration similaire d'acide salicylique. Pour un traitement efficace des mycoses cutanées, il est essentiel de bien nettoyer et sécher la zone affectée avant d'appliquer une fine couche de médicament. L'application est généralement recommandée deux à trois fois par jour, et le respect des consignes d'un professionnel de santé est primordial pour un résultat optimal.

L'acide benzoïque est généralement considéré comme sûr lorsqu'il est utilisé correctement ; cependant, il peut entraîner des effets indésirables chez certaines personnes. Les effets indésirables les plus fréquemment rapportés sont des réactions cutanées localisées telles que rougeurs, démangeaisons et irritations. Ces symptômes sont généralement légers et temporaires, bien qu'ils puissent être gênants. Si l'irritation persiste ou s'intensifie, il est conseillé d'interrompre l'utilisation du produit et de consulter un professionnel de santé.

Les personnes présentant une hypersensibilité connue à l'acide benzoïque ou à l'un de ses composants doivent s'abstenir d'utiliser les produits contenant ce composé. De plus, son utilisation est contre-indiquée sur les plaies ouvertes ou la peau lésée, car l'absorption de l'acide par une peau fragilisée peut entraîner une toxicité systémique. Les symptômes de toxicité systémique peuvent inclure nausées, vomissements, douleurs abdominales et vertiges, nécessitant une intervention médicale immédiate.

Il est conseillé aux femmes enceintes et allaitantes de consulter leur professionnel de santé avant d'utiliser des produits contenant de l'acide benzoïque afin de garantir leur sécurité et celle de leur nourrisson. Bien que les données concernant les effets de l'acide benzoïque pendant la grossesse et l'allaitement soient limitées, la prudence est toujours de mise.

En résumé, l'acide benzoïque est un composé précieux aux nombreuses applications. Sa présence naturelle, ses propriétés de conservation et sa polyvalence en font un composant essentiel dans diverses industries. Toutefois, il est primordial de l'utiliser de manière sûre et responsable, en respectant les recommandations et en consultant un professionnel de santé si nécessaire.